Búsqueda de hombres silenciadores en un viaje por carretera en EE. UU.

Para muchas personas, comienza con el primer avistamiento de un hombre enorme, esculpido en fibra de vidrio, bloqueando el sol, a menudo sosteniendo una bufanda o una herramienta, asomando al costado de una carretera. Después de que los excursionistas ven uno, a menudo se enciende la búsqueda de otras atracciones similares al borde de la carretera. El gigante que inició mi propia caza se llamaba Jacques. Elevándose por encima de los coches que se dirigen hacia el ferry en Marblehead, Ohio, se encuentra Jacques, una escultura rescatada que una vez vendía sándwiches frente a un restaurante. Aunque solía publicitar la industria de servicios alimentarios, Jacques es pariente de otras esculturas de fibra de vidrio conocidas como hombres silenciadores.

"El hombre con bufanda es una atracción icónica al borde de la carretera", dice Seth Hardmeyer, un camionero que ha visitado cientos de estatuas al borde de la carretera en 37 estados desde 2006, incluidos entre 40 y 50 hombres con bufanda. "El atractivo es que alguna vez fueron muy comunes, con una población de algo así como más de 2.000 habitantes en todo el país, y ahora sólo quedan unos pocos en cada estado".

Pero un puñado de personas se dedican a traerlos de vuelta.

Los hombres con silenciadores dominaron las carreteras a principios de los años 1960 y 1970, en una era en la que cuanto más grande, mejor. Las figuras exageradas se podían encontrar, en particular, a lo largo de la Ruta 66. El primer hombre con bufanda encargado fue una representación gigante de Paul Bunyan, vestido con una camisa roja, jeans y una gorra amarilla. Los artistas Bill Swan y Bob Prewitt construyeron el leñador en 1962 para el Paul Bunyan Café en Flagstaff, Arizona. La estatua con un hacha atrajo inmediatamente el interés de International Fiberglass, que compró la empresa de Prewitt, comenzó a replicar los gigantes y los vendió por cientos en todo Estados Unidos.

La idea era pura publicidad, como una valla publicitaria tridimensional: las figuras sostenían hot dogs, llantas, planchas o palos de golf para alertar a los conductores sobre restaurantes, estaciones de servicio para automóviles y entretenimiento. Algunos vestían uniformes de mecánico, algunos eran piratas y algunos se parecían mucho a Alfred E. Neuman de Mad Magazine.

Sin embargo, los hombres con bufanda pasaron de moda y se deterioraron con el paso de las décadas, quedando esparcidos como cadáveres de animales en el desierto. Una creación verdaderamente estadounidense, solo un puñado de silenciadores llegaron a Canadá y más allá. Algunos fueron removidos y destruidos, mientras que a otros se les alteró o se les faltaron partes del cuerpo que se rellenaron de cualquier manera. Un molde de Bunyan se convirtió en Hippie Muffler Man cerca de Woodstock, Nueva York; una estatua del “Gran Amigo” de Texaco se transformó en una figura al estilo de Robin Hood en Pahrump, Nevada; a un gigante decapitado se le dio la cabeza de un conejito de dibujos animados en Aloha, Oregon; y a otro le regalaron una cabeza de pollo en Los Ángeles. “Al igual que una tarjeta de béisbol antigua o antigua, se fabricaban un número limitado de ellas”, añade Hardmeyer. Aún quedan alrededor de 200 reliquias, repartidas por todo el país, suficientes para haber provocado que un público devoto las busque.

"Los hombres silenciadores son restos del pasado, pero son supervivientes, por eso me encanta perseguirlos", dice Greg Galeles. Como oficial regional del Southern Cruisers Riding Club, Galeles ha recorrido muchas de las carreteras de los Estados Unidos en motocicleta, una de las cuales llamó Nuestra Señora de la Bendita Aceleración (OLOBA). Estima que ha visitado entre 100 y 150 gigantes de la fibra de vidrio, y más de 30 que son específicamente hombres con bufandas. “Llevo tanto tiempo haciéndolo que solía utilizar libros para localizarlos”, se ríe. Ahora busca estas atracciones en la carretera en línea y almacena la información en una base de datos. “Planearé varios lugares para detenerme y ponerme en camino”, dice Galeles. "Podrían ser de 100 a miles de millas, dependiendo del tiempo que tenga". Y cuando llega, Galeles toma fotografías de su motocicleta cerca de cada estatua.

No es el único que está a la caza. Doug Kirby, Ken Smith y Mike Wilkins fundaron RoadsideAmerica.com y fueron ellos quienes acuñaron el término "hombre silenciador" mucho antes de que existiera su sitio web. "Comenzamos a documentarlas como estatuas extravagantes a mediados de los años 1980, la edad oscura", dice Kirby. El trío escribió dos libros sobre atracciones curiosas en las carreteras en los años 80 y 90, cuando Internet estaba en su infancia. "La información sobre estatuas individuales era irregular y a menudo inexacta, incluso cuando los propietarios intentaban recordar sus orígenes". Los tres empezaron a poner apodos a los gigantes de la fibra de vidrio para clasificarlos para su publicación, lo que a su vez ayudó a los viajeros a catalogar las figuras. La base de fans creció.

El trabajo del trío en Roadside America ayudó a impulsar a un hombre en particular que revitalizaría la búsqueda y ayudaría a cambiar la trayectoria de los silenciadores.

"Después de ver el primero, algo encajó", dice Joel Baker. "Estaba completamente intrigado de que hubiera gigantes de fibra de vidrio de 20 pies de apariencia similar en todo el país con una historia de fondo fascinante que pocas personas conocían".

Baker se conectó con el equipo de Roadside America en 2011. "Me di cuenta de que estaba bajo la fiebre", dice Kirby. "Estaba buscando estatuas de 'casos sin resolver' a partir de información de hace 10 años en nuestro sitio web".

Baker es un productor de medios y creador de Youtube que poco después comenzó a hacer videos de gigantes de fibra de vidrio. A medida que quedó más fascinado con ellos, se dedicó a aprender sobre las técnicas de fabricación. Luego comenzó su propio negocio llamado American Giants para restaurar y rescatar las estatuas de fibra de vidrio, pero su trabajo no terminó ahí. Con la ayuda del Atlanta Betterment Fund, Baker ayudó a crear el Museo de los Gigantes Americanos a lo largo de una parte antigua de la Ruta 66 en Illinois. Inaugurado en el verano de 2023, el museo ya ha atraído a visitantes de lugares tan lejanos como Taiwán.

El museo ayudó a atraer a otro actor clave para construir piezas de repuesto y gigantes completamente nuevos en exhibición: Mark Cline, propietario de Enchanted Castle Studios y una persona que algunos comparan con Willy Wonka.

Cline es considerado un maestro de los gigantes de la fibra de vidrio. Restaura o transforma las figuras en nuevos personajes para empresas, parques temáticos y cualquiera que haga un pedido. Su pieza más famosa es Foamhenge, una réplica de Stonehenge, aunque su trabajo está apareciendo cada vez más en todo el país. Muchas de sus figuras más recientes están hechas con el espíritu de las antiguas. Buck Atom es su vaquero espacial, estacionado en Cosmic Curios de Buck Atom en la Ruta 66 en Tulsa. Construyó al vaquero empuñando un cono de helado coronado con una pelota de golf en Cowtopia, un campo de minigolf con temática de vacas en Urbana, Virginia. Cline también posee su propio parque temático, Dinosaur Kingdom II.

Gracias a Cline, Baker, Roadside America y los esfuerzos combinados de todos los devotos fanáticos, el interés en los hombres con bufanda ha ido creciendo. No solo han aumentado los pedidos de silenciadores, sino que también hay un esfuerzo renovado para encontrar, restaurar y reutilizar estos íconos del pasado, especialmente a medida que se acerca el centenario de la Ruta 66 en 2026.

"En los últimos años, [los hombres con bufanda] han recuperado tanta popularidad", añade Baker, "hasta el punto de que muchos viajeros se desviven por 'coleccionarlos todos' cuando se trata de visitarlos y tomar fotografías". Internet y los teléfonos equipados con cámaras son factores clave que crean nuevas multitudes de fanáticos del hombre con bufanda. Roadside America incluso creó una aplicación para ayudar a conectar los puntos para cualquier persona interesada en encontrar y compartir las ubicaciones de los hombres con bufanda en todas sus diferentes formas y moldes (el catálogo incluye un gigante antiguo que representa a un nativo americano de una manera estereotipada que puede ser considerado ofensivo).

También hay una moldura de una gigante femenina de fibra de vidrio, apodada Uniroyal Gal, y tiene mucha demanda. "Se ha vuelto extremadamente popular", dice Cline, señalando una lista de empresas que quieren uno. Actualmente está transformando a una Uniroyal Gal en pirata y haciendo un molde de su figura original para clonarla. Pero eso es sólo la punta del iceberg de fibra de vidrio: para Cline, el renacimiento apenas comienza.

"Este es mi momento", dice Cline. "Es el resurgimiento de los gigantes".