El diseñador con los pies en la tierra de Hong Kong, Niko Leung, fabrica cerámica a partir de residuos de construcción.

Cuando Niko Leung pidió por primera vez llevar un poco de tierra de una obra de construcción en Hong Kong en 2021, se quedó con las manos vacías. Ahora, su estudio de forma extraña en las afueras de Sai Kung alberga varias toneladas de tierra de diferentes lugares de la ciudad.

"Esta es la tierra que obtuvimos de un sitio de construcción muy cercano", le dice Niko a la HKFP, señalando un montículo de color marrón rojizo, repleto de rocas y terrones de tierra, y que, según ella, algunos gatos locales han acostumbrado a usar como baño.

“Era [de] un proyecto de mitigación de deslizamientos de tierra. El sitio es básicamente un sitio virgen que nunca antes se había construido, por lo que la tierra está realmente limpia, no es tierra tan sucia. Y también es muy plástico”.

La tierra de Niko se transformará en arcilla como parte de Hong Kong Soil, una iniciativa que cofundó con el diseñador arquitectónico Loky Leung en 2021 para investigar y reutilizar la tierra desechada de las obras de construcción.

Si no se hubiera convertido en un silbato hecho a mano para pájaros o en un recipiente para una vela aromática, los residuos de la construcción habrían terminado en un banco de relleno en uno de los vertederos de Hong Kong, esperando una oportunidad para ser reutilizados, o vertidos al mar para recuperar tierras del océano.

El primer proyecto de Hong Kong Soil fue un banco de tierra apisonada, posible gracias a una subvención de Design Trust. Aprendiendo sobre la antigua técnica de construcción en un curso de una semana al que asistieron en China continental, así como a través de libros, Niko y Loky compactaron dos toneladas de tierra cruda de Sai Kung para crear un banco suavemente curvado, que se colocó en el Muelle Central durante tres meses.

Pero Niko dice: “Realmente queríamos hacer buena arcilla. Queríamos hacer vajillas”.

Para lograr ese objetivo, el diseñador de producto y exprofesor ha tenido que convertirse en geólogo, químico, ingeniero civil y ceramista. “Es [muy técnico]. Mi cerebro es como…” dice Niko, llevándose las manos a ambos lados de la cabeza para sugerir que se había expandido.

Desde su estudio, escondido detrás de un centro de jardinería en Tai Chung Hau Village, ha llevado a cabo innumerables experimentos, anotando religiosamente las variables y los resultados de cada uno en hojas de cálculo codificadas por colores que delatan el ojo de un diseñador para la exactitud.

Lo que ella describe como un proceso “tedioso” ha dado sus frutos. "Ahora es muy agradable lanzar", dice. Y, desde que habló con HKFP, la arcilla de Niko ha sido probada en laboratorio y certificada como segura para usar en vajillas.

Entre la tierra cruda y un material flexible y trabajable se interponen varios escalones; entre ellos remojar, tamizar, escurrir y triturar. Antes de invertir en una máquina para hacer esto último, Niko era responsable de producir el polvo fino que se obtiene al someter la tierra a un molino de martillos; lo aplastó a mano con un martillo de hierro fundido.

“Sí, es un poco loco pensar en eso. Además, en verano hace mucho calor; es realmente un ejercicio. Sí, el año pasado crecimos mucho músculo... y perdimos mucho peso”, dice Niko.

En octubre pasado contrató a una asistente, Valerie. "Tengo mucha suerte de que ella me ayude porque ha sido bastante difícil encontrar a alguien", dice. La consulta de Niko no sólo es bastante especializada y su estudio es remoto, sino que además no tiene aire acondicionado, y no por necesidad.

Los ventiladores, los techos altos y las aberturas en ambos lados de la habitación en forma de triángulo permiten que el aire fluya. A mediados de mayo, cuando la HKFP visitó el lugar, un termómetro digital en el estudio mostraba una temperatura de 26 grados centígrados. Pero, dice Niko, el verano pasado alcanzó los 37 grados.

“Quería mantenerlo ventilado naturalmente de alguna manera. Además, queríamos utilizar la menor cantidad de energía posible”, afirma Niko. “Realmente no me importa tanto el calor. Creo que a veces cuanto más vivimos en un ambiente con aire acondicionado controlado, más no estamos acostumbrados al ambiente real”, continuó, y agregó que fue una especie de “experimento personal”.

"También es un poco idealista".

Un instinto similar se esconde detrás de la iniciativa Suelo de Hong Kong; un deseo de conectarse y promover materiales locales de una manera tangible y sostenible.

La idea surgió durante los primeros días de la pandemia de coronavirus. “Al comienzo de Covid… tuvimos este período en el que estábamos muy ansiosos. Fue muy estresante conseguir suministros... nos quedamos sin papel higiénico y mascarillas, y luego verduras”, dice Niko.

“Y pensé, como Hong Kong depende tanto de las importaciones, cuando dependes tanto de las importaciones, no tienes control de tu suministro. Entonces pensé, como diseñador… ¿podemos encontrar formas de utilizar nuestros propios materiales y arcilla locales?”

Trabajó con cerámica mientras estudiaba en la escuela de diseño de Eindhoven, Países Bajos. “En aquel entonces no me gustaba mucho, pero cuanto más trabajo con ello, más fascinante lo encuentro”, dice Niko. "Creo que así es como se formó la civilización, en cierto modo".

De hecho, Hong Kong tiene una historia con la cerámica (con canteras de arcilla y fábricas de ladrillos que alguna vez estuvieron repartidas por los Nuevos Territorios), pero la industria siguió el camino de muchas otras, trasladándose a China continental desde finales de los años 1970 en adelante.

Pero si bien las canteras pueden estar cerradas, no ha habido escasez de desarrollo en las últimas décadas, lo que ha resultado en cantidades incalculables de tierra excavada lista para ser reciclada.

En 2021, las cifras del gobierno mostraron que diariamente se enviaron a vertederos 3.646 toneladas de residuos de construcción. Gran parte de lo que podría ser útil para Niko y Hong Kong Soil está almacenado para su recuperación y formación de sitios. Pero cree que podría tener otros usos: concretamente, la cerámica.

La cuestión, dice Niko, radica en convencer a los poderes fácticos de que la dejen hacerlo, un proceso que ha demostrado ser un desafío. En los inicios de Hong Kong Soil, ella quería conseguir algo de tierra para un proyecto de ampliación de una carretera en las afueras de Sai Kung.

“Hablamos con contratistas, hablamos con la Oficina de Desarrollo, el CEDD [Departamento de Ingeniería y Desarrollo Civil], el EPD [Departamento de Protección Ambiental]. Llamamos, enviamos correos electrónicos e intentamos obtener permiso para reciclar”, dice.

Al final, se puso en contacto con una empresa que ya tenía permiso para reciclar materiales de construcción y demolición, lo que le ayudó a recuperar media tonelada.

"Pero ya está mejor", dice. Cuando llegó el momento de asegurar el suelo de otro proyecto de obras públicas (el recientemente inaugurado túnel de Tseung Kwan O a Lam Tin), estaba preparada. Vino el director de la empresa de reciclaje, “tenía mucha curiosidad”, y Niko incluso llevó algunas cerámicas al lugar para mostrar a los trabajadores lo que se podía hacer con lo que estaban excavando. "Y luego se volvió un poco más fácil".

Espera fabricar azulejos y vajillas en el futuro, si logra convencer a los bancos de relleno para que compartan su tienda. Pero mientras tanto ella está ocupada. "En este momento estamos realmente tratando de poner en marcha nuestros productos cerámicos". También está ocupada fabricando más ladrillos difusores para BeCandle, la marca de Sai Kung, una fábrica de productos de fragancias en lotes pequeños para la que Hong Kong Soil también ha fabricado candelabros.

Durante los meses más fríos, Niko y Valerie organizan talleres de cerámica con su arcilla de Hong Kong, enseñando a hacer haniwa, figuras de barro utilizadas en rituales funerarios en Japón y silbatos para pájaros, o simplemente permitiendo que la gente se acostumbre a trabajar con cerámica.

"La razón por la que también hicimos talleres fue para entender cómo siente la gente nuestra arcilla", dice Niko. La mayoría de los que se han sumado a los talleres eran principiantes, sin experiencia. “Pero está bien”, dice. La respuesta ha sido buena y “la arcilla perdona mucho”.

Sin embargo, las sesiones están pausadas durante el verano. Niko no está seguro de que alguien pueda soportar el calor.

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Mercedes es una periodista británica radicada en Hong Kong interesada en cuestiones medioambientales y sociales. Ha escrito para The Guardian y la BBC y anteriormente trabajó en el South China Morning Post.