La ciencia detrás de ver fantasmas

Recientemente, científicos e ingenieros han hecho algunos descubrimientos fascinantes que podrían explicar por qué creemos ver fantasmas.

Voces incorpóreas en la noche. Apariciones extrañas. Un escalofrío recorrió la columna. Es posible que muchas personas hayan experimentado cosas espeluznantes que no pueden explicar.

Como los residentes de la granja de Penyffordd Farm, por ejemplo. Los antiguos propietarios de la casa en Flintshire, al norte de Gales, afirmaron que la casa estaba encantada cuando vivían allí en la década de 1990. A lo largo de múltiples entrevistas con la prensa, afirmaron que en sus paredes comenzaron a aparecer palabras en galés, un idioma que ninguno de ellos hablaba, que las cosas comenzaron a moverse por sí solas en la casa y que estaban siendo perseguidos por una joven embarazada que estaba enterrado en el jardín.

Paranormal: The Girl, The Ghost and The Gravestone investiga estos informes, visita la granja y habla con sus antiguos residentes. El programa de BBC Three y BBC Wales presenta materiales de Penyffordd Farm que han estado guardados bajo llave. Hasta ahora.

En la serie, la DJ de BBC Radio 1, Sian Eleri, intenta encontrar una explicación racional a lo sucedido en la casa. Sin embargo, ella es sólo la última de una larga lista de personas que han intentado encontrar explicaciones científicas para los fantasmas.

BBC Three habló con dos científicos que hicieron precisamente eso, revelando los factores psicológicos y ambientales que llevaron a las personas a creer que habían visto fantasmas, a pesar de la falta de evidencia científica de que lo paranormal sea real.

El Dr. Chris French es jefe de la Unidad de Investigación de Psicología Anomalística de la Universidad Goldsmiths de Londres. La unidad tiene como objetivo investigar la psicología detrás de las creencias paranormales y las experiencias inexplicables.

Atribuye muchas historias de visiones fantasmales a la parálisis del sueño. A medida que las personas entran en el sueño de movimientos oculares rápidos (REM), sus cerebros impiden que sus cuerpos se muevan. En esta etapa, las personas pueden encontrarse despiertas, pero sin poder moverse.

Según el sitio web del NHS, otros síntomas comunes de la parálisis del sueño incluyen la sensación de que alguien está en su habitación o lo empuja hacia abajo. Como REM es el estado de sueño más asociado a los sueños, también pueden producirse alucinaciones.

"La parálisis del sueño es una especie de fallo en los mecanismos normales del sueño", explica. “Puede ser aterrador. Un estudiante mío me contó que al despertar había un gato negro al lado de la cama silbándole. Pero tenía un cráneo de gato invertido con una sustancia negra goteando de su boca”.

Las alucinaciones sólo se reportan en un “pequeño porcentaje” de los casos de parálisis del sueño. "Pero debido a que la parálisis del sueño es un fenómeno relativamente común", dice Chris, "ese pequeño porcentaje representa muchas personas que han visto un fantasma".

El Dr. Shane Rogers es profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad Clarkson de Nueva York. Investiga el vínculo entre las casas encantadas y el moho.

Shane notó lo que él llama "comportamiento extraño" de sus hijos después de la exposición al moho en su sótano. También vio una serie de televisión sobre casas encantadas y notó que muchas de ellas tenían signos de moho.

Muchos de los síntomas que experimentan los humanos después de la exposición al moho coinciden con los observados en informes de avistamientos de fantasmas. Según el NHS, el moho aspergillus, que se encuentra en edificios húmedos, puede causar dificultad para respirar e inflamación del nervio óptico, lo que hace que formas oscuras floten en la visión de las personas. En una prueba de laboratorio en ratones se ha demostrado que Stachybotrys, o moho negro, crea una sensación de miedo.

Shane y su equipo pudieron recopilar un conjunto completo de datos sobre el moho en 27 lugares, 13 de los cuales se consideraban embrujados.

El equipo encontró un fuerte vínculo entre la presencia de moho y los informes de apariciones. "Podemos decir con certeza a partir de nuestras muestras", dice Shane, "que existe una diferencia estadísticamente significativa en la prevalencia de moho en lugares encantados.

“Eso no quiere decir que no fuéramos a algunos lugares no encantados que tenían moho. Incluso mi propio sótano era problemático. Pero definitivamente había una gran diferencia entre [lugares encantados y no encantados]”.

Para Chris, que aparece como experto en Uncanny de BBC Radio 4, hay tres explicaciones psicológicas principales para que las personas piensen que han visto fantasmas: creencia previa (si ya crees en fantasmas, es más probable que pienses que una experiencia extraña es paranormal ), contexto y alucinaciones.

“Cuando la gente escucha la palabra fantasma”, explica Chris, “visualiza fantasmas caminando a través de las paredes haciendo sonar cadenas. La gente informa cosas así, pero es muy raro.

“Es mucho más probable que sean sensaciones más vagas. Una sensación de presencia. Sensación de mareos, cambios de temperatura, escalofríos que suben por la columna.

“Las alucinaciones son mucho más comunes de lo que generalmente se cree. Cualquiera puede tener alucinaciones en condiciones como una privación extrema del sueño, mucho estrés o alta temperatura”.

El contexto también es clave. "Si te muestran un edificio antiguo y alguien dice que está encantado", dice Chris, "notarás cada pequeño crujido y cambio de temperatura de una manera que no habrías notado de otra manera".

Existen otras dos explicaciones científicas importantes para los fantasmas. Una es que los campos electromagnéticos provocan alteraciones en las señales cerebrales de las personas, provocando alucinaciones.

El otro culpa al sonido que es demasiado bajo para que los humanos lo escuchen. La teoría dice que ciertas frecuencias (alrededor de 19 hercios) hacen que el globo ocular humano vibre ligeramente, provocando ilusiones ópticas.

Para investigar estas dos teorías, Chris y su equipo crearon una habitación embrujada artificial, exponiendo a los participantes a actividad electromagnética y de infrasonidos.

"La gente informó sensaciones inusuales en la habitación", dice Chris. "El ocho por ciento de las personas incluso informó sentir terror.

“El problema fue que cuando analizamos los resultados, no importaba si los campos infrasonidos y electromagnéticos estaban activados.

“Si le dices a un grupo de personas: 'si entras en esa habitación, es posible que tengas algunas experiencias extrañas', las más sugestionables las tienen. Pero es el poder de la sugestión y nada más”.

Paranormal se transmite por BBC Three y BBC iPlayer a partir del martes 15 de agosto.

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